Rudolf Arnold Gelpke
1873 – 1940
Pionier der Rheinschifffahrt
Die Jury der Swiss Supply Chain Hall of Fame hat zu ihrem 25. Mitglied Rudolf Arnold Gelpke, den Pionier der Rheinschifffahrt in die Ehrenhalle gewählt.
Rudolf Arnold Gelpke wurde am 5. Oktober 1873 in Basel geboren und verstarb am 12. Januar 1940 in Waldenburg. Schon in seiner Jugend entwickelte er eine enge Verbindung zur Flussschifffahrt, denn als Maschinist fuhr er auf Kähnen und Schiffen den Rhein dort entlang, wo der Fluss zu seiner Zeit bereits schiffbar war. Er besuchte das Gymnasium und die Obere Realschule in Basel und studierte von 1892 bis 1896 am Eidgenössischen Polytechnikum in Zürich, wo er als diplomierter Zivilingenieur abschloss.
Nach seinem Studium arbeitete Gelpke als Tiefbauingenieur bei Stollenbauten und war sowohl im In- als auch im Ausland in der Schifffahrt tätig. Am 2. Juni 1904 bewies er mit der Fahrt des Schleppdampfers «Knipscheer IX» und dem Schleppkahn «Christina» nach Basel, dass der Oberrhein schiffbar war. Dabei belieferte er das Gaswerk St. Johann mit Kohle. In Zusammenarbeit mit dem Verein für die Schifffahrt auf dem Oberrhein spielte er eine entscheidende Rolle beim Bau der Rheinhäfen St. Johann (1906–1911) und Kleinhüningen (bis 1922).
Sein ganzes Leben lang setzte er sich für die Schifffahrt ein und initiierte die Gründung der Basler Personenschifffahrts-Gesellschaft, die 1924 vom genannten Verein gegründet wurde. Diese Genossenschaft konnte dem Konkurrenzdruck der Basler Rheinschifffahrts-Aktiengesellschaft jedoch nicht standhalten und musste nach vier Jahren liquidiert werden. Erst 1968 erfolgte die Neugründung der BPG als Aktiengesellschaft.
Politisch engagierte sich Gelpke als Mitglied der Bürgerlichen Fortschrittspartei und ab 1919 der Bauern-, Gewerbe- und Bürgerpartei. Er war von 1908 bis 1912 Mitglied des Basler Grossen Rats und nach den Parlamentswahlen 1917 bis 1935 Mitglied des Nationalrats.
1920 wurde ihm ein Ehrendoktorat der Technischen Hochschule Karlsruhe verliehen. Zu Ehren von Rudolf Gelpke schuf Willy Hege im Auftrag des Kunstkredits Basel-Stadt den Gelpke-Brunnen beim Museum Verkehrsdrehscheibe Schweiz und «Unser Weg zum Meer». Anlässlich des Abschlusses der internationalen Schifffahrtstagung wurde 1945 der Gelpke-Brunnen im Rheinhafen Kleinhüningen enthüllt. Die Steinskulptur zeigt eine Galionsfigur, wie sie einst auf alten Segelyachten am Bug «voranstürmte». Sie ist bewusst rheinaufwärts ausgerichtet und symbolisiert Gelpkes Willen, auch gegen den Strom zu kämpfen.
Der Brunnen erinnert an Rudolf Gelpke, einen grossen Förderer der Grossschifffahrt am Oberrhein. Die Inschrift lautet: «Dem Pionier der Schweizerischen Rheinschifffahrt Rudolf Gelpke». Dank seines engagierten Einsatzes wurde die Schifffahrt am Oberrhein nicht zugunsten der aufstrebenden Eisenbahn eingestellt. Er war Mitbegründer der Schweizerischen Schifffahrtsvereinigung und leistete einen bedeutenden Beitrag zur Rheinschifffahrt, die heute ein wichtiger Träger des Schweizer Aussenhandels ist.
Rudolf Arnold Gelpke ist der Architekt der modernen schweizerischen Logistik-Infrastruktur. Zu einer Zeit, als die Schweiz als reines Binnenland ohne direkten Zugang zu den Weltmeeren galt, erkannte er das ungenutzte Potenzial des Rheins als globale Handelsstrasse. Sein Lebenswerk ist das Fundament, auf dem die heutige Versorgungssicherheit und die internationale Wettbewerbsfähigkeit des Wirtschaftsstandorts Schweiz beruhen.
Im Beisein von rund 300 geladenen Gästen wurden Rudolf Arnold Gelpke als 25. Mitglied und Manfred Schellhammer als 26. Mitglied feierlich in die Schweizer Supply Chain Ehrenhalle aufgenommen.
Mit Rudolf Arnold Gelpke wurde einer der bedeutendsten Pioniere der Schweizer Rheinschifffahrt als historisches Mitglied aufgenommen.
Die Laudatio hielt Florian Röthlingshöfer, Direktor der Schweizerischen Rheinhäfen. Er würdigte Gelpkes visionären Einsatz für die Schiffbarmachung des Oberrheins und dessen bis heute sichtbare Bedeutung für die Schweizer Logistik, die Versorgungssicherheit und den Aussenhandel.
